자연의 시계는 역시 정확하다. 한치의 착오도 용납하지 않는다. 추분이 지나면서 천지에 가을이 진한 냄새로 가득 찼다. 어머니의 산 지리산에도 어느덧 가을 햇살이 나비의 날개처럼 살며시 내려앉고 있다. 지리산이 아름다운 것은 지리산의 둘레길이 있어서 이다. 지리산 둘레길 남원구간은 민초들의 삶의 애환이 가득 녹아 있다. 이를 입증이라도 하려는 듯, 한 발 한 발 걸음을 옮길 때마다 산과 바위, 나무와 들풀이 탐방객들에게 말을 거는 듯하다. 숨이 차오를 때마다 만나는 독특한 지명은 탐방객들의 지친 몸을 쉬어가게 한다. 특히, 인월~금계를 잇는 지리산둘레길에는 자연과 인간의 조화로운 모습을 간직하고 있다. 지리산둘레길 3구간에서 자연과 가을을 만끽하며 몸과 마음을 힐링해 보자.

길은 걷는 자의 것이라고 했던가. 지리산 둘레길 3구간은 인월~금계를 잇는 19.3km로 예상시간은 약 8시간이다. 오르막 내리막 경사가 심해 가족이나 연인에게는 힘든 코스이다. 그러나 길이 어려운 만큼 흔치 않는 비경이 많아 특별한 즐거움을 얻을 수 있다. 자랑거리도 많다.
3일과 8일 마다 열리는 인월 전통시장은 전국 5대 시장으로 불릴 만큼 활기가 넘친다. 인월전통시장은 인월, 아영, 산내, 운봉과 이웃사촌 함양 주민 등 3,500여명이 이용하고 있다. 장날이면 전라도와 경상도의 정겨운 목소리를 들을 수 있다. 인월장은 지리산 기슭에서 생산된 품질 좋은 약초와 농산물이 가득하다. 근래에는 주말마다 주말장터를 운영해 탐방객들을 맞이하고 있다.

인월을 출발해 인월교~ 중군마을까지는 경사가 없는 강변을 따라 걷는 둑방길이다. 그러나 중군마을에 들어서면 가파른 언덕과 임도가 기다린다. 임도길 중간지점에서 길이 두 갈래로 갈라진다. 우측으로는 수성대를 오르고, 좌측으로는 강변을 조망하면서 천천히 오르는 길이다. 두 곳 모두 장점이 있다. 수성대에서 내려다 보이는 확트인 조망에 숲이 우거져 매우 상쾌하다. 수성대를 거쳐 내려서면 장항마을의 서낭당 소나무를 만날 수 있다. 400살로 알려진 이 소나무는 자태가 늠름할 뿐만 아니라 천왕봉을 배경으로 서 있어 탐방객들의 사랑을 받고 있다.


장항마을 저편에는 다랭이 논으로 유명한 상황마을이 자리 잡고 있다. 다랭이 논은 한 뼘의 땅이라도 더 일구려 산비탈을 깎아 돌을 쌓아 올려 계단식으로 만든 논이다. 그 많은 무거운 돌을 어떻게 쌓아 올렸는지 선조들의 고초와 지혜를 엿볼 수 있다. 누렇게 익어가는 벼이삭을 보고 있으면 푸짐하고 넉넉한 마음이 가득하다. 다랭이 논 하단부는 이미 벼를 수확해 하고 겨울 잠에 들어갔다. 내년 봄이면 어김없이 푸른 벼이삭이 누가 키가 큰지 경쟁을 하듯 자랄 것이다. 논 가장자리에 자리 잡은 밤나무는 밤송이마다 입을 벌려 탐방객들의 입을 즐겁게 해준다. 산내면의 특산품인 호두나무에는 가을이 먼저 왔는지 어느덧 잎을 떨구고 맨몸으로 서있다. 구불구불 다랭이 논을 옆에 끼고 오르면 등구재 황토박 민박과 주막이 맞이한다. kbs ‘1박 2일’ 팀이 이곳에서 촬영했다는 큼지막한 표지막이 반긴다. 시원한 막걸리 한사발로 목을 축이고 한걸음에 산길을 오르면 등구재 마루에 다다른다. 이 곳 등구재는 전북 남원시와 함양군의 경계지점이다.

❏ 팁
산내면 매동마을 ‘지리산 길섶’ 일대 산과 계곡에서는 27일부터 10월 5일까지 구절초 축제가 열린다. 올해 두 번째로 열리는 구절초 축제에는 작은 음악회와 지리산을 지키자, 떡메치기, 사진전, 작은 도보여행 등 다양한 행사가 펼쳐진다. 특히 27일과 내달 4일 오후 3시에 열리는 작은 음악회에는 가수 박강수, 고명숙, 국악 모리타 등의 무대가 마련된다. 매일 오전 10시에는 축제장과 실상사를 탐방하는 ‘천년의 신비를 찾아서’ 건기행사가 진행된다.